一幅古画，引发一场离奇命案。素有“高神判”之称的平乐县知府高青书还未来得及彻查，一个接一个的凶手便粉墨登场——
（一）第一个凶手是书生
夜深人静，明月朗照。平乐府衙内，知府高青书仍在青灯下字斟句酌地阅览案卷。
“大人，你还没歇息吧？卑职周文元有要事禀报。”随着一阵轻轻的敲门声响起，门外传来了同僚周通判的声音。高青书抬起头，笑道：“周通判，进来说吧。”
门开了。周通判拱手道声打扰，直奔主题。就在来找高青书之前，巡夜捕快在城东门外发现了一个形迹可疑的书生。书生名叫董礼，平乐县人氏，这夜身背装满衣物的包裹，鬼鬼祟祟地走得很急。捕快觉得蹊跷，就把董礼带回讯问。不想这书生禁不起吓，一进县衙便跪倒在地，痛悔不迭地说自己失手杀了人！
“有这等事？走，带我去看看。”高青书忙和周通判奔向大堂。路上，高青书问：“你说书生禁不起吓，那捕快是不是动用刑罚了？”周通判连连摇头：“没有没有，只是半真半假地吓唬了几句，他就全招了。”
周通判说的是实情。来到大堂，不待高青书喝问，文弱书生董礼便痛哭流涕地说，他杀了住在隔壁的皮货商牛二。两年前，寡母病重，无钱医治，他只好把祖传下来的一幅宋代米友仁的画作《人生长恨水长东》抵押给牛二，典了二十两纹银。两人约定，以两年为期，若董礼无钱赎回，画作便归牛二所有。可银子花光了，母亲也走了。好在家里还有三间草房两亩薄地，董礼就变卖了全部家产，去赎画作。谁想牛二不仅不还画，还要抢他的银子。争执中，被气昏了头的董礼抓起了尖刀。要命的是，牛二恰巧扑来，锋利的尖刀一下子刺进了牛二的心口。
“大人，大人，我说的都是实话。我拿着刀，不是故意要杀他。我只想讨回我的画啊，大人！”董礼颤声哭诉。高青书稍一思忖，追问：“你几时去的牛二家？”董礼回道：“刚交亥时。是牛二约我的。他说明日要去进货，让我还钱。”高青书又问：“凶器在哪儿？”董礼满脸惊恐地说：“在，在牛二的身上插着呢。”
“事不宜迟。带上嫌犯董礼，马上去命案现场。”
三拐两拐，一盏茶工夫，一行人已来到了城郊的一片民舍前。董礼指向一座宅院，说这就是牛二的家。捕快上前叫门，可搭手一推，门板竟然没有上闩。迈步进院，借着清亮的月光放眼四望，高青书看到这牛家的院落还算宽敞，东西各有一进房屋。董礼抖着手指向东屋，哆哆嗦嗦地说：“大人，牛二就，就在里面——”
话音未落，周通判和两名捕快已踢开门板，奔了进去：
屋内空无一人，哪里有什么死尸？！
（二）第二个凶手是男仆
点亮纱灯，细细检查，只见屋内凌乱，桌椅倾倒，地上还溅有星星点点的血迹，可以断定曾发生过打斗。但，牛二呢？死人总不会飞了吧？
“周通判，速将牛家的人全部集中到院子里，我有话要问。”高青书吩咐道。很快，牛家的人都被叫到了当院。高青书举目一看，不由愣了。不会吧，偌大的院子里，只孤零零站着一个相貌姣好、体态弱不禁风的年轻女子！
牛二时年四十有六，而面前的女子看上去也就二十来岁。上下打量一番，高青书开口说道：“我是平乐知府高青书。你是牛二的女儿吧？家里还有什么人？”
“回大人，民妇贱名青萍，是牛二的妻子。家里……家里再没别人。”年轻女子言辞含糊，似有隐瞒。高青书看在眼里，冷不丁地提高了音量：“牛二被杀，你不会不知情吧？隐瞒实情，罪加一等——”
“大人，大人，请不要责难青萍夫人！”蓦地，一阵急切的喊叫声打断了高青书。院门口，一辆马车横冲直撞地闯进来。不等停靠稳妥，一个精壮男子便忙不迭地跳下地，双膝一软，跪在了高青书面前：“大人，一人做事一人当，牛老爷是小民张来顺杀的，与别人无关，我认罪，我认罪！”
一桩不见尸体的命案，居然有两个人主动承认自己是凶手！“既然牛二是你张来顺杀的，那就将行凶经过详细说来，不得隐瞒！”高青书喝道。张来顺擦擦满头的大汗，气喘吁吁地说，他是牛家的男仆，前年年末青萍小姐出嫁，他一同跟了来。可牛二不是个东西，对青萍非打即骂，下手毫无轻重。青萍身子骨娇弱，哪里经得起折腾？他实在看不下眼，便去找牛二理论。牛二不但不听，还拿起尖刀轰他快滚。一时火起，他抢过刀，猛力刺进了牛二的心口。牛二蹬了几下腿，就咽了气。
高青书问：“凶器呢？被你刺死的牛二又在哪儿？”
张来顺回手指指马车，交待说：“牛老爷死了，我吓坏了，就把他拖上车，换了他的衣帽后拉到北面树林边的洼地里埋了。刀，刀，我没敢拔，还在他心口插着呢。”
“你为什么要换牛二的衣裳？”高青书接着盘问。张来顺不停地磕头，说拉牛二出门，没人看见最好；如果有人看见，也会以为是“牛二”赶夜路出城了。牛二做皮货生意，隔三岔五就要去一趟山里，连夜出城，也不足为奇。可埋尸回来，见大人盘问青萍夫人，他不忍心让一个弱女子替自己“背黑锅”，便来了个主动坦白，任由大人处置。
高青书瞅瞅书生董礼，又看看男仆张来顺，低头琢磨起来。董礼说，他杀人后看到牛二白眼尽翻，应该是死了，当场吓没了魂，仓皇越墙逃走。周通判查验过墙头，确有蹬爬的痕迹。张来顺交待，他杀人后几乎没怎么耽搁就把牛二拖上马车，是背着青萍夫人悄悄从门口走的。在短短一个时辰内，牛二接连被杀死两次，有些说不过去。看来，要想查明真相，唯有找到牛二的尸首。念及此，高青书让捕快先将嫌犯董礼押回府衙，接着让张来顺带路，去埋尸地挖牛二的尸首。可令人难以置信的是，牛二的尸体再一次不翼而飞！
（三）第三个凶手是偷儿
连夜赶到平乐城北面的树林后，张来顺指着不远处的一块洼地说：“那儿有个坑，我把牛二埋在那儿了。”
“周通判，仵作到了没有？”高青书问。周通判回道：“到了。我这就带人去挖牛二的尸体，进行查验。”说完，周通判带上两名捕快和仵作，朝着张来顺手指的地方走去。尚未走到跟前，周通判便怔住了。很明显，那个土坑刚刚被人翻动过！
“挖，快挖！”周通判忙催促捕快动手。三下两下，坑内的浮土被清了出来。没有，根本就没有牛二的尸首！
高青书举着火把围绕土坑转了一圈，下了命令：“周通判，你带人速往东面追；王捕头，你带人往南面追。越快越好。见到可疑人员，一律带回府衙！”
“是！”周通判和一干捕快领命，飞奔而去。高青书之所以如此安排，是因为他发现地上有两行新留的痕印。从这两行痕印完全可以断定，在张来顺埋尸后，又有人来过这儿。果不其然，天亮时分，高青书返回府衙刚洗了一把脸想清醒清醒，周通判就带回了好消息！
不，应该是个极为糟糕的消息——杀死牛二的凶手又多了一个叫陈四的偷儿！
高青书一听，不知不觉间皱紧了眉头。马上升堂，审讯嫌犯！惊堂木一拍，跪在堂下的陈四便连声哭嚎：“大人，小民该死啊，小民不该杀了牛二。可是，可是牛二也有错，是他逼我的啊！”
陈四哭丧着脸交待，两天前，牛二找到他，要和他做一笔交易。这笔交易对素以偷鸡摸狗过活的陈四而言，并非难事——潜入黄家，也就是青萍的娘家，偷取那幅《人生长恨水长东》的画作。酬劳为十两银子。牛二应承下来，当夜便神不知鬼不觉地溜进了黄家。一通翻箱倒柜，还真找到了画作。昨晚亥时三刻，按照约定，他带着画越窗进入牛二的房间。可牛二验过画后，非说是假的，拒绝支付酬金。为此，两人闹翻了脸。陈四瞅见牛二的案头放着一把尖刀，就抓在手中，想逼牛二赶紧给钱。岂料牛二纵身跳起，扑来抢刀。陈四来不及抽手，锋利的尖刀“噗哧”一下子插进了牛二的胸口。说到此，陈四不住地磕头：“大人明察，小民说的可句句都是实话啊！”
“大胆陈四，且不论你杀人是否为过失，单单夜入民宅盗取财物，就已触犯了大清律例。本府问你，你前往县北树林，意欲何为？”高青书沉声问。陈四闻言，登时脸色大变，惊得筛糠般抖动不止：“大人，我，我撞见鬼了！”
朗朗乾坤，哪来的鬼？但听陈四战战兢兢地道来，高青书也犯了纳闷：莫非，牛二真的能转阴还阳？
（四）第四个凶手是女人
陈四说，牛二中刀倒地，他慌了神，蹿出窗子急奔回家，骑上那匹瘦马开溜。跑出差不多有七八里地后，他停了下来。心想跑不是办法，现场留着罪证呢。不行，得回去清理掉脚印。谁知刚凑近街口，便瞄到一辆马车飞快地向城北驶去。
当晚的月光很亮，陈四瞪大眼睛看去。一看之下，不禁接连打了几个寒战。天，驾车的人不正是牛二吗？他怎么又活了？陈四稍加琢磨，回过味来。他那一刀并没刺死牛二，牛二驾车走得那么急，肯定是到官府报案去了！于是猛拍马屁股，追了上去，想拦下牛二，私下解决争端。追着追着，就追到了树林边上。马车停住了，陈四远远地看到牛二从车上拽下一件东西，手忙脚乱地埋进土坑后又驾车返回。
这该死的牛二，藏的什么？心头嘀咕着，陈四牵马摸了过去。扒开浮土，当场吓傻了：埋的是牛二！
世上竟然还有这样的怪事，自己埋自己！可就在陈四目瞪口呆的当儿，又一番足以让他吓破胆的怪异情景出现了——
只听“咳”的一声，牛二活了！
牛二一活过来便伸开双手，死死地抱住了踏在坑边的马腿。瘦马受到惊吓，发一声嘶叫，撒开四蹄向城南狂奔，陈四亦连滚带爬、哭爹喊娘地跑向城东。
陈四的供词到此结束。高青书清楚，陈四看到的那个驾车的“牛二”，其实是男仆张来顺装扮的。但令人诧异的是，书生董礼先给了牛二一刀，牛二没死；陈四又给了一刀，还没死；接下来张来顺再添一刀，牛二依旧没死！从三人的口供看，刀刀都是致命的心口部位，这，这也太玄乎、太不可思议了吧？然而，更不可思议的事还在后头。高青书吩咐衙役刚把陈四押入大牢，又有人闯进大堂，说牛二是她亲手杀的！
这人不是别人，恰是牛二的妻子青萍！
审案审到此，高青书也禁不住暗乐。看来这牛二还真该死，这么多人争着抢着要取他的性命！心下想着，高青书不动声色地说道：“黄青萍，行凶杀人，人命关天，绝非儿戏。你从实招来，为何要杀你的丈夫牛二？”
“大人，牛二他不是人，他是畜生！”青萍话未出口，泪已满脸，竟不顾满堂衙役在场先捋起了衣袖，后又弓身撩开粗布纱衫，露出了后背。只见青萍的手臂上、后背上布满了铜钱大小的累累疤痕！仵作上前，看罢长声叹气，是什么人下手如此毒辣，烫伤、烙伤、刺伤、割伤……旧疤未愈，又添新伤。
“大人，你看到了吧？这都是牛二作的孽！他嫌弃我不给他生儿育女，担心我出去勾引男人，就变着花样折磨我。从脖子到脚踝，没有一个地方他没打过。大人，您说他该不该死？”青萍悲愤莫名地继续说道，“昨晚，他又打了我，把我赶到了西屋。西屋是马厩，是羊圈，一年到头，我都住在那里面，除非，除非他要我伺候他，才会让我去东屋。我实在没活路了，昨夜亥时将近，我去了东屋，想和他拼命。我知道他的案头常年放着一把刀，就借着告饶的机会，抓起来刺进了他的心口。大人，民女说的句句是实，绝不敢欺瞒。”
高青书敛眉想想，问：“黄青萍，你能告诉本府你为何要投案自首吗？”
青萍迟疑片刻，幽幽地说：“牛二是我杀死的，民女愿意以死抵罪，只求大人放过张来顺。他是个好人，我，我不能坑了他。”
高青书听罢，和周通判对视一眼后，命衙役将黄青萍收入大牢，等王捕头追捕回来后再做审理。
（五）命案真凶到底是谁
高青书，又名高廷瑶，清乾隆二十一年中举。自嘉庆五年任一等通判后，为官27年，所断案子逾万件，几无差池，故被世人称为“高神判”。而这起发生在平乐府境内、看似离奇的杀人案，高神判并未费多少周折便水落石出，真相大白。
两日后的清晨，平乐府衙内外挤满了前来看热闹的百姓。书生、男仆、偷儿，还有被害人的妻子青萍，到底谁是真凶？众人正自交头接耳、议论不休，忽闻惊堂木“乓”的一声大响，高青书开始升堂问案。
“周通判，所有涉案嫌犯，是否全已带到？”高青书问。周通判单膝下跪，回禀道：“回大人，已全部带至堂下候审。”
高青书清清嗓子，高声说：“带人犯黄大成上堂！”
怎么又多出个黄大成来？这黄大成是黄青萍的老爹，住在平乐城郊外，怎会与杀人案扯上关系？就在众人一头雾水之际，就听高青书叱问：“黄大成，你可知罪？”
黄大成顿时冷汗涔涔而下：“大，大人，冤枉啊。小民平素胆小怕事，连鸡都不敢杀，又哪敢杀人？”“冤枉？本府断案多年，还不到老眼昏花黑白不辨的份儿！”高青书喝道，“为人父母，当爱惜子女。可你贪心自私，为得到一幅画作而将女儿嫁入虎狼之门，备受折磨。你说你有没有罪？”
“小民知罪，小民知罪。”黄大成吓得浑身直颤，叩首如捣蒜。
接着，高青书又命周通判将男仆张来顺和青萍带上堂。两人甫一跪下，高青书便甩过一把匕首：“黄青萍，那晚你用的是不是这把凶器？”
“大人，是，是它。不，不是青萍夫人杀的人。是我——”青萍还没开口，张来顺就抢先叫嚷。高青书猛地一拍惊堂木：“住口！本府并未问你。若再多言，定当掌嘴！”
青萍看向尖刀，嘴角掠过一丝苦笑：“没错，就是这把刀。”高青书冷声说：“牛二虽然出手狠毒，但他毕竟是你丈夫。本府判你为夫偿命，你可依从否？”
“民女愿意偿命！”青萍一咬牙，大喊着抓过尖刀刺向心口。张来顺见势不妙，仓促出手抢下尖刀，又对准自己的胸膛狠狠刺去，“大人，人是我杀的，我来偿命，与青萍夫人无关！”
“来顺，不要啊！我不值得你为我死——”
青萍哭叫着扑去，紧紧抱住了胸口中刀的张来顺。看着两人哭得死去活来，高青书却哈哈大笑：“本府没有看错，黄青萍该嫁的人是张来顺！周通判，带真凶！”
此时，第一个意外发生了：张来顺手中的那把尖刀，刀身出人意料地缩进了刀柄！而更令人惊异的是，带上堂的真凶，却是一具头骨碎裂的死尸和一匹瘦马！
死者正是牛二。难道是牛二自己杀死了自己？看到众人大惑不解，高青书举起一块被刺出几道窄缝的生牛皮，娓娓道来：这其实是牛二给自己设的一个掩人耳目、掠人财物的局。按照约定，是夜亥时，书生董礼登门赎画，牛二故意激怒董礼，让他拿刀刺他。而那把尖刀刀柄上设有能伸缩刀身的机关，牛二又穿上了护胸的牛皮，可谓万无一失。董礼中招，“杀人”后仓皇逃走。亥时三刻，偷儿陈四前来索要酬金，牛二又故技重施。牛二这么做，是想吓跑两人，让他们远走他乡，然后独占价值不菲的名画《人生长恨水长东》。但让他没料到的是，董礼和陈四俱被捕快抓获。更让他没料到的是，备受屈辱的青萍也想杀他。尖刀刺去，机关恰又鬼使神差地失灵，没有缩回的刀身直接刺穿牛皮，扎进了牛二的胸口。青萍害怕至极，惊惶逃回了西屋。这一幕，恰被男仆张来顺看个正着。他爱青萍，就来了个埋尸灭迹，掩盖青萍行凶真相。埋尸后回来看到官差，以为事发，便誓死“顶缸”。殊不知陈四半路返回，又挖出了昏死过去的牛二。也许牛二作孽太多，命不该活，慌乱中一把抱住了坑边的马腿。他以为抱住的是救命稻草，却不想是催命小鬼。马受惊而跑，他被瘦马拖着一路狂奔，拖下山坡后又一头撞上石头，才终于撒了手。敷在他胸口的牛皮上，有两道刺痕和一道窄缝，这足以断定，除张来顺没动手外，董礼、陈四和青萍，一人给了牛二一刀。真正要了牛二的命的，却是故作聪明的他自己和那匹瘦马！
审理完毕，周通判代高青书郑重宣判：偷儿陈四盗窃民财，持刀行凶，被判流刑，流放到东北边疆的宁古塔服苦役；书生董礼本应知书达理，却义愤行凶，理当严惩，但念他孝心可嘉，打一顿板子了事；至于男仆张来顺和黄青萍，则判他们好生安葬牛二。恶夫已死，恩怨也就一笔勾销。如两人愿意结为夫妻，高大人倒乐意做媒。而真凶瘦马，姑且念它是牲畜，死罪可免，活罪难饶，就罚它出一辈子苦力吧！
平乐府命案就此终结。而高青书“高神判”的声名则越传越广……
