纵欲赌博致家败落，父死母去无力送终，被迫当兵受尽苦楚，子女妻婿孙连丧命，老牛陪伴了却终生。作者似乎是要把人世间所有的苦难都加到福贵一个人身上。
因为献血被活活抽干血而死的有庆，生孩子大出血而死的凤霞，身体心灵受尽磨难而终的家珍，做工被水泥板夹死的二喜，还有一次吃豆太多被噎死的苦根。
时代的落后，国家经济的极度欠发达，文化水平的低下，造就了饥饿受苦孱弱的民众，冷漠虚伪医术医德卑劣的医生，狭隘自私爱嘲人的农民。
贤惠的家珍让人敬佩又心酸，有庆、凤霞、苦根的懂事孝顺让人欣慰又心疼，憨厚正直一心对凤霞好的二喜让人感动，老全春生的战友情让人感怀。
饥饿，贫穷，灾难，生死，充斥了福贵的一生。无论时代和命运给予了个人怎么样的遭遇，爱与友善，对生活的坚强和对灾难的坦然都给了我们活着的勇气。
——《活着》
