人世间、社会上，志、名、利、欲、色，都是使人争取、奋斗、前进的动力。但是，这些东西又都是双刃剑。掌握得好，就能取得成功。掌握得不好，往往就会走向反面，弄得身败名裂。无论是平民百姓，还是古代那些名王英皇，都无不如此。
在中国历史上，有雄心壮志的雄皇名王，都有江山美人的故事，他们在两者之间艰难地平衡着，然而，由于水平不同、环境不同、采取的手段不同、所处的背景不同，最后的结局也不同。有的身败名裂，死无葬身之地，有的结局比较圆满。但是，“江山”与“美人”常常也不能兼得。如“鱼和熊掌不可兼得”一样，经常是只能选取其一。
春秋末期的周幽王，是第一个昏王。他宠爱褒姒，很喜欢褒姒的笑容，希望她笑脸常开。但褒姒却是个很难笑出来的人，终日里都是娥眉紧蹙，不予舒展。一次，她偶尔听到宫女们撕扯绸缎的响声很有趣，忍不住笑出了一声。周幽王很高兴，就命宫女们天天撕扯绸缎，但褒姒不再感到有趣。后来，周幽王突发奇想，就以千金赏赐，求天下人献策，有人就把“烽火戏诸侯”这个妙招献给了周幽王。周幽王觉得可以，就把示警的烽火台都点起了火，说犬戎打过来了，众诸侯的千军万马一时都飞驰到镐京都城，前来救驾。周幽王和褒姒在城楼上观望，一看很壮观，周幽王便告诉他们这是开玩笑，众诸侯只得拨马返回。褒姒看到这些诸侯如此愚蠢，不禁哈哈大笑，周幽王觉得很开心。后来，犬戎真的打来了，烽火台的狼烟再升起的时候，诸侯们以为他又在讲“狼来了”的故事，没有一个来救他，结果镐京陷落，周幽王被杀。他的儿子周平王跑到洛邑，史称为东周。
吴王夫差，在打败了勾践，占据了越地之后，便北上黄池，谋取霸权，他还得到了美女西施，在灵岩山上，日夜享受温柔，可谓“江山美人”全到手，踌躇满志。但是，好景不长，良臣伍子胥被逼自杀，勾践卧薪尝胆，终于灭掉吴国。从此，勾践不仅江山美人尽失去，而且命丧黄泉，得到了一个可悲的下场，成为千古悲剧。
汉高祖刘邦，率军攻入咸阳后，见秦宫珠宝无数、宫殿豪华、美女如云，便贪恋不走，欲尽为己享用。是樊哙力劝，陈说利害，他才不得不还军坝上，还在“鸿门宴”上险些遭殃，是张良、项伯、樊哙等人保护了他，才取得汉朝的四百多年的江山。
到了三国时期，刘备借孙权的荆州不还，孙权便以招亲的名义，把刘备骗到东吴，把妹妹孙尚香嫁给了刘备。刘备在东吴与孙尚香笃享天伦，醉在风花雪月中。是诸葛亮及时地提醒，刘备在赵云的保护下，及时返回，才有了后面的江山事业。孙尚香被留在东吴，因昼夜思念刘备，结果病死，刘备才成了蜀汉的“昭烈帝”。
汉武帝刘彻一生叱咤风云，到了晚年，在立嗣问题上很纠结。他既十分宠爱钩弋夫人，欲立其子为皇位继承人，又怕子弱母强、江山易手。有人献计“杀其母，立其子”，可保江山无虞，被汉武帝采纳，便有了“勾义夫人的故事”。他是为了江山，舍弃了美人。不仅保住了江山，还开创了一代伟业。
江山美人的故事，在唐玄宗身上体现得尤为突出。唐中宗时，韦后乱政，临淄王李隆基起兵靖难，即帝位后，是为唐玄宗。是他继“贞观之治”后，又开创了“开元之治”和“天宝之治”，造成了将近30年的兴盛局面。诗人杜甫在《忆昔》诗中写道：
忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓禀俱丰实。
九州道路无豺虎，远行不劳吉日出。齐执鲁缟车班班，男耕女织不相失。
伟大的现实主义诗人杜甫，以质朴、平实的笔调，描绘出唐王朝在唐玄宗时代兴盛富强的大好局面。在兴旺繁荣的大好局面下，唐玄宗开始了奢靡的生活。他纳了杨玉环为贵妃。这本无可议。但是，他沉湎在温柔乡中，陶醉在美女的梦魂里酿成了不可挽回的悲剧。
他曾邀李白为他的爱妃杨玉环写诗，在李白的三首赞诗中，李白夸赞了杨玉环的美丽与娇俏，也赞扬了他俩的爱情的甜美。但也隐约表达了对他们的一种极为含蓄的担忧与预感，即使对君王和贵妃这样不可稍许不逊的意寓，但在誇誉的诗中，还是有所流露的：
（一）
云想衣裳花想容， 春风拂槛露华浓
若非群玉山头见， 会向瑶台月下逢。
（二）
一枝红艳露凝香， 云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似？ 可怜飞燕倚新妆。
（三）
名花倾国两相欢， 长得君王带笑看。
解释春风无限恨， 沉香亭北倚阑干。
尤其是第二首的“云雨巫山枉断肠”、与“可怜飞燕倚新妆”，当然，用“楚王为神女而肠”，以寓杨玉环似“梦中的神女，眼前的花容月面，无人可比”和“两人的恩爱之浓重、之强烈”，无可指责，但用汉成帝和皇后赵飞燕的故事来喻指唐玄宗和杨玉环，好像是很有点用心。当然，其主要用意是“赵飞燕还得倚仗新妆，哪里及得眼前花容月貌般的杨贵妃，不须脂粉，便是天然绝色。”的意思。
唐玄宗和杨贵妃的爱情故事，千古以来，是受到赞扬的。但在白居易的《长恨歌》中，香山也不是毫无指斥的。虽然这首诗在称颂他们爱情上起了很主要的作用，但在许多字里行间中，白香山也是不完全赞同的。“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”、“姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户”、“遂令天心父母心，不重生男重生女”也都是别有意味的。
上边说过，在江山美人之间，常常会有极为难以决断的选择，唐玄宗在这个问题上，更是艰难。当渔阳鼙鼓、六军不发之际，陈玄礼与军士们逼迫他做出决断时，他在江山美人之间是无比犹豫的。但最后他还是选择了“江山”，放弃了“美人”。他以为，这样可以保住江山。可是就在马嵬驿中，一丈白绫，使得一代“红颜”，从此毙命去了。即使这样，唐肃宗李亨还是靠着郭子仪的力量，在灵武即了皇位，他还是被尊为太上皇，被赶下了皇帝的宝座。从此，这个在历史上纵横了44年的传奇性皇帝，江山、美人还都失去了。诗人郑畋有诗《题马嵬驿》感慨地说：
玄宗回马杨妃死，
云雨难忘日月新。
长说上皇和泪教，
月明南内更无人。
唐玄宗的晚景凄凉而悲哀。在《长恨歌》里，白居易用不多的笔墨，描述了唐玄宗和杨玉环的美妙生活，但是却用了绝大部分的篇幅，铺述了李隆基在杨玉环死后的凄苦、悲怆、怀念、留恋、相思、悔恨、孤独、无奈等等心境，其哀凄的悲唱使很多读这首诗后部分的人潸然泪下，给人们留下了深刻的印象。这也是千百年来，人们对李隆基和杨玉环少有批评、多有同情的重要原因。
“英雄末路，美人迟暮”是一种悲哀和痛苦，更是一种不幸和无奈。所以，范蠡和西施，在完成了兴越灭吴大业之后，范蠡便“携西施，泛五湖”经商去了。他们以“陶朱猗顿”之富，浪迹于山野林中，过起了隐居的生活。没有人知道范蠡的结局，也没人知道西施最后的去处。但是，如果他们在一起，可以确定的是：他们晚年的生活得很好。
