古时候，江西庐江府一带有一对夫妻，男的叫做焦仲卿，女的叫做兰芝。他们两人相亲相爱，如胶似漆。但是，焦母却不喜欢儿媳妇，逼她离婚，兰芝没有办法，被她婆婆休回家，娘家人又不理解，逼她再嫁，兰芝遂投水而死。焦仲卿听到这个消息，亦自缢身亡。
兰芝是一个聪明贤良的媳妇，小时候就学会了织布、缝衣、弹琴、吟诗作画。十七岁那年，她就嫁给了焦仲卿，婚后，焦仲卿在庐江府当了一个小官。他虽然深深地爱着自己的妻子，但是没有耽误过公事。兰芝虽然深深地爱着自己的丈夫，也没有因为自己的丈夫不在身边而不守贞操妇道。兰芝在家织布，昼夜不停，三天就能织十五匹，可是，她的婆婆还是嫌她慢了，时时骂她，还扬言要把她赶回娘家去。
焦仲卿听到这个消息，便劝解自己的母亲说：我的命苦，幸喜讨了一个好媳妇。我们的感情很好，她的行为又正派，在您的面前也孝顺，您为什么老是不喜欢她呢？焦母说：你别固执，这个女子不懂礼，不尽孝，我早就不喜欢她了。你怎么可以坚持自己的意见，还为她说好话呢？我娘家邻居有一个好女子，名叫秦罗敷，生得非常漂亮。你休了兰芝，我立即就为你去提亲。你就听娘的话，把兰芝休了吧！焦仲卿跪在焦母足下说：您若现在把兰芝赶走，我就再也不讨亲了！焦母听后大怒：你这小子，竟敢为那女子说话。我对她早已失去了感情，也绝不答应你的要求！
焦仲卿没有办法，他哭着对兰芝说：贤妹，不是我不爱你，也不是我不要你，是我母亲要赶你出家门。你就让一让，暂时回娘家住一阵子吧。过几天后，我一定到府上来接你。接着，他又诚心实意地说：好妹妹，你要知道我的心意啊！兰芝说：你不要再找麻烦了，当初，我嫁到你家时，婆婆怎么说，我就怎么做，从来就没有违拗过她。常常是一个人孤孤单单的，没日没夜地干活，我以为自己没什么错，尽心尽意地报答婆婆的教养之恩。可还是要被赶走，说什么再来呢？接着兰芝指着自己留下的物件对焦仲卿说：仲君，这是我的绣花枕头、花被子和香料袋子，还有许多梳妆品，丝绳都放在箱子里，这些东西不配做新娘子的用具，留给你做一个纪念吧！
次日拂晓，兰芝就起床打扮了。她穿了一套最漂亮的绣花衣服，戴了一顶最好看的帽子，搽了一些胭脂水粉。本来就漂亮的兰芝一经打扮就显得格外好看。她妆扮完毕，便上堂拜别婆婆，她谦虚地说：我是一个乡下女人，自小没有受到良好的教养，不配做您的儿媳妇，只是我在你家枉受用了许多钱帛。我走了，您一个人操持家务，我放心不下。说完，她又走到小妹的身边，抚摸着小妹的头说：妹啊，我初来时，你还是一个小孩；现在，你跟我一样高了。我走后，你要在母亲身边多孝顺，多做一些家务事情。妹啊，我们姑嫂今后再也不能在一起了，“乞巧”和“阳会”的时候，你可别忘了我啊！说完，兰芝伤心地踏上了归途。
焦仲卿赶着车，一路送兰芝回家，他悲愤不已。这么好的媳妇为什么就要遭到驱赶呢？于是，他对兰芝说，只要我俩坚决不分离就是了，过几天后我一定来接你。兰芝听到丈夫如此钟爱自己的声音，又想起昔日夫妻之间甜蜜的生活，不由得动心地说：好吧，你就做一块坚强的磐石，我就做一根坚韧的蒲苇吧。最后，兰芝告诉焦仲卿，她娘家哥哥生性蛮横，只怕他不会答应。
兰芝回到家里，受到了母亲的责难，当她把真相告诉母亲后，母亲也悲痛起来。
十天后，县长派人做媒来到兰芝的家里，要把兰芝介绍给县长的三公子做媳妇，兰芝婉言拒绝了。
又过了几天，府里来了一位官员，也是来给兰芝说媒的。要把兰芝介绍给丞相的五公子做媳妇。兰芝和她的母亲都不愿意。但是，兰芝的哥哥怒发冲冠地对兰芝说：你想明白啊，府上丞相的公子总比一个小小的官吏焦仲卿强点吧，现摆的荣华富贵你为何不去享呢？再说，焦仲卿那种无礼和态度，你还可以回去吗？兰芝无奈哥哥的逼迫，只好答应了。
那媒人高兴地把这件事告诉了府丞相，丞相十分高兴，择个良辰吉日，备好了丰厚的聘礼，准备热热闹闹办一场喜事。
婚期的头一天，母亲看到兰芝依然穿着素常的衣裳，脸上有悲伤的泪珠，心里很不安。她怕兰芝变卦，于是，逼着女儿妆扮起来。
焦仲卿听到兰芝再嫁的消息，便请假到兰芝家来探听虚实。兰芝听到前夫惯骑的嘶鸣声，知是前夫来了，连忙出门迎接。兰芝告诉焦仲卿，她的母亲和兄长逼她再嫁，明天就要成亲。焦仲卿听后，黯然失色，他悲痛地对兰芝说：祝贺你啊，人往高处走，鸟往亮处飞嘛！兰芝听到前夫这么揶揄她，满腔委屈化作一眶泪水，哀怨地说：咱俩的命一样苦啊，在黄泉下相会吧！
焦仲卿回到家里，家里的一切都显得凄凉悲哀，兰芝的旧物就在他的眼前，兰芝那哀怨的泪水就在眼前，他想，兰芝是一个多么善良的好人啊。焦仲卿下决心自杀，要与兰芝在阴间相会，他把这个想法告诉了母亲，母亲好言相劝，儿子一概不作理会。
知府办喜事那天，家里张灯结彩，热闹非凡。可是，兰芝和焦仲卿则感到这个世界如此凄凉肃杀，他俩绝望了，怀着对礼教的愤怒的控诉，兰芝投水而死，焦仲卿上吊身亡。
悲剧就发生在那个遥远的世纪。
