最近，在宁都民间发现了杖头木偶戏。
杖头木偶戏的发现是在赖村镇的东塘村，据说是在明末清初年间传入的，止今已有400多年历史。是一位叫黄世权的人从福建上杭学艺回来，从此开始在赖村东塘村表演，由此盛行，并流传至今。
赖村镇的东塘村，座落在赖村圩镇的东南方向，距离圩镇约3公里。村子修有公路，进出方便，交通便利。这里村民淳朴厚道，好客乐善，全村人大多姓黄，属纯客家村落。东塘村四面环山，为丘陵地貌。整个村子傍山依水，土地肥沃，地势平坦。这里四季分明，气候温和，村人以种植水稻为主，兼种番薯、芋头、甘蔗、花生和蔬菜等农作物，还种植有脐橙、柑桔等经济作物，物产丰富。
东塘村的杖头木偶戏，又称“雕脑子”、“木脑戏”、“蚊帐戏”，是以木杖来操纵动作完成。木偶头部只有两只拇指大小，上面雕刻各类头像，面部浑圆，表情丰富，但色彩较为单纯，以黄色为底，用黑色画胡髭、眼珠、眉毛等，造型与戏曲中的人物形象相近，其余部分则十分简朴，身上用衣服遮住。它内部虚空，颈部下面接一节木棒或竹竿。表演者只有一人，手脚并用，两脚踩打锣鼓，双手掌握两根操纵杆进行表演。表演时，说唱对白，模仿戏中男女人物角色语气，均由表演者一人完成，故而表演者需多才多艺。以前，木偶戏的剧本多由师傅口传心授，也有的故事情节是由艺人即兴发挥的。唱腔多用采茶戏腔调。唱词有二句、三句、四句头或不等句；可押韵或不押韵；可七句或非七句，无特定腔调。后来，他们也会套用采茶戏的本子进行演出。
东塘杖头木偶戏的演出，不受时间和场地的限制。过去村里人做什么喜事，如结婚生子、做寿过生日、建房乔迁等等，都会请他们来演出。表演杖头木偶戏的艺人肚里有货，能记住上百个戏本和故事，能演一两个月不重复。而且，还能根据人家的要求即兴发挥，以讨取人家的喜欢。如遇婚嫁喜事时请的，艺人就会加上“花好月圆”、“百年好合”这样的台词，讨个皆大欢喜。有时他们也会自己挑着担子走村串户，四处游演。因此，他们演出的范围很广，不仅仅在东塘本村、本县，甚至还出县到兴国、于都、瑞金等地演出。他们的收费很低廉，但要管饭吃，比请采茶戏班来演出更合算，所以在民间很受欢迎。
东塘村的杖头木偶，是属于小偶型的，整个木偶人物造型也只有一尺来高左右。表演时要制做一只特定的舞台，舞台约有人高，舞台长约80公分，宽约60公分，整个舞台底下要用一块大布包裹起来，故而又称“蚊帐戏”，里面藏着锣鼓行头和许多木偶人物，只露出上面仅供表演的地方。表演者坐在后面，双手掌握两根操纵杆进行表演，两脚踩打锣鼓，根据剧情故事的发展需要进行敲击合奏。表演时，艺人手脚并用，全神贯注，说唱对白，都要模仿戏中男女人物角色语气，均由表演者一人完成，
过去，这里的杖头木偶戏，往往是表演者一个人，挑着一副扁担就能游演四方。一到演出的地方，把担子放下来，用不了半个小时就可以把舞台搭起来。这个舞台约有人高，但很小，也没有布景，舞台底下用一块大布包裹着，里面藏着锣鼓行头和许多木偶人物，只露出上面仅供表演的地方。表演者就坐在后面，双手掌握两根操纵杆进行表演，两脚踩打锣鼓，根据剧情故事的发展需要进行敲击合奏。由于剧情、唱腔大家都熟悉，老百姓都听得懂。小舞台上的木偶小人儿表演得栩栩如生，声情并茂，感情丰富，动作灵活，而且还依剧情的要求，可穿衣、点火、喝茶、叩首、舞刀、对打等等……观众们看得津津有味，有的人甚至还会跟着学唱起来，台上台下就连成了一片。
东塘村的杖头木偶戏，以前都有自己的剧本，以演唱历史题材、历史故事、历史人物为主，如《武松打虎》、《薛丁山》、《岳飞传》等，有时还会根据人家的需要把故事情节即兴发挥。他们也有自己的唱腔，但后来由于采茶戏的兴起，他们的唱腔里面就带有浓郁的采茶戏腔，有了明显的客家风味。所以说，东塘村的杖头木偶戏也可叫客家杖头木偶戏。
在第二次国内革命战争时期，东塘村的杖头木偶戏还配合红军作战进行过宣传，受到红军部队官兵的欢迎。全国解放后，他们还配合形势的发展创作过一些新剧目，但由于木偶艺人文化程度不高，不具备创作新剧本的能力，唱来唱去唱走了观众，大家还是认为传统剧目好看。特别是到了现在，他们为了迎合观众，还在旁边另外加进了艺人用二胡、唢呐伴奏，但效果还是不佳。特别是受到现代科技娱乐传媒的冲击，加上杖头木偶戏表演艺人减少，杖头木偶表演艺术面临青黄不接、后继乏人的局面。
黄新华现在是东塘村的杖头木偶戏表演的唯一传人，他1968年5月21日生，初中毕业，今年43岁，至今仍在进行杖头木偶戏表演，是杖头木偶戏表演的第12代传人。他14岁开始学艺，从小跟着父亲黄俊峋学。父亲1999年去世后，他就开始了一个人进行杖头木偶戏表演，从艺时间近30年。他对杖头木偶戏表演能够操纵自如，能够背诵（唱）近200出木偶戏，可以连续两个月演出不重复，最长时一天可连续演出8个钟头，在当地是个小有名气的艺人。
如果从艺术形态来说，东塘村的杖头木偶戏堪称漫长的历史进程中偶尔留下的“活化石”。那么，就应该把它当成非物质文化遗产保护项目保护下来，让东塘村的杖头木偶戏重新在舞台上焕发光彩。
